Fehlerbehandlug, Exceptions etc

Hallo.
Die Frage mag doof klingen, aber mir dreht sich das schon eine Weile durch den Kopf.

Wann ist eine if-Abfrage sinnvoll, wann nur ein assert() oder gar eine Exception?
Die Frage stell ich im Hinblick auf Geschwindigkeit und guten Programmfluss. Vor allem bei großen Projekten können mMn viele ifs doch zum Problem werden oder nicht? Ausserdem versauen das Aussehen vom Code.. :D.
Scherz beiseite. Wann kann ich annehmen, dass etwas immer funktioniert und wann muss ich das auch durchgehend behandeln?
Mals als bsp könnte ich doch annehmen, dass ein "int *a = new int[20]" immer erfolgreich ist und das nur ein assert wert ist, das im Release Mode nicht mehr aufgerufen wird.
Ich hoffe Ihr versteht worauf ich hinaus möchte.
lg